●

「お人好しさん！　開けてください！」
　リーンは焦っていた。
　目の前のドアを何度叩いたかわからない。携帯端末で何度コールを送ったかわからない。
　顔には目潰しに使われた白い粉がまだ少しこびりついている。雨の中を急いで戻ってきたのでドレスは裾が濡れている。
　だが、それらに構うことも出来ないほどに、リーンは焦っていた。
「お人好しさん！　お願いだから答えてください！」
　異邦人街の地下、レヴィの住む地下マンションの廊下にリーンの声が響き渡る。レヴィの部屋の他にドアなどがなく、反響して返ってくる自分の声はリーンを不安にさせ、焦りを強くする。
　時計を見た。携帯端末の時計は午前四時を過ぎたところだ。
　まずい――。
　リーンは思う。このままでは命に関わると。
「お人好しさん！」
　ドアの向こうに気配はある。だが反応はない。
　携帯端末にもう何度目かわからないコールを入れた。
　お願いだから出てください――！

　●

　暗闇の中、携帯端末がコール音とともに光を放つ。
　端末の光に顔を照らされたレヴィはしかし、それに応じはしなかった。
　部屋の隅にうずくまって、ただ無気力とも言える目で床を見つめる。
　視線の先の床は濡れている。雨の中、ずぶ濡れになって逃げてきたのだ。濡れた体のまま、ただ座り込んでいる。
　そう、レヴィは逃げてきた。
　つい数時間前、ホテルのカジノで彼の前にそれは突如として現れた。
　それはレヴィの過去だった。過去そのものだ。
　捨てたはずの過去だった。
　過去はレヴィに手を伸ばしてきた。攻撃するためではない。迎え入れるために。
　だがレヴィは逃げた。何故逃げたのか明確に言葉には出来ない。しかし確かに思うのは――。
「……ごめん――」
　謝罪だ。
　僕はもう、君の友達ではいられない――。
　その思いが何度も頭の中をリフレインする。
　ただ、その思いに囚われながら、レヴィは床に身を投げた。
　目が霞むな――。
　視界に異常を感じながら、呼吸が浅くなっていくのを感じる。
　目の前で端末がコールを続けているのが見えた。着信表示にはただ、猫、とだけ表示されている。
　それを見た瞬間、なんともいえない気持ちになって、レヴィは気を失った。

　●

　携帯端末のコールに、相変わらず反応がない。
　焦りながらコールを続けるリーンは、かすかな音を聞き取った。
　閉ざされたドアの向こうから聞こえたそれは、明らかに人が倒れる音だ。
　リーンは全身の毛が逆立つような、心臓を鷲掴みにされたような感覚を覚える。それは恐怖ともいえた。
　レヴィとリーンが別れてからすでに数時間。さらに今日はカジノに出向いてから別れるまで、”レヴィは食事をしていない”。
　レヴィはその体質とも言える異能のために定期的な食事が必要だ。すでに半日以上レヴィは食事をしていない。それは命の危険を意味する。
　倒れた音の理由は明らかだ。
　リーンの意識が一瞬にして真っ白になった。同時に――。
　彼女は握りこぶしを固めた。

　●

　父がいた。尊敬する人だった。
　母がいた。最愛の人だった。
　親友がいた。共に未来を誓った。
　だが全ては過去だ。
　今の自分はもう、――。

　●

　あまじょっぱい――。
　口の中に広がる味とともに気がついた。誰かが泣いている。
　レヴィは涙が嫌いだ。見ていると自分も悲しくなるから。
　だから手を伸ばした――。

　●

　暗闇に一筋の光が差し込んでいる。
　明かりのついていない部屋に差し込む光は、壊されたドアから入り込む廊下の蛍光灯だ。
　差し込んだ光の先で、リーンは泣いていた。レヴィを抱えながら。
　ただ泣き続けながら、レヴィの口にスティック状の携帯食を押し込み続ける。
　床の上には放り捨てられた携帯食のパッケージ。
　『甘露煮ーメイト』、レヴィに食事を取れないような非常事態のために持たせている携帯食だ。
　リーンの心は一つの気持ちでいっぱいだ。
　死んで欲しくない。
　リーンにとってレヴィは家族のようなものだ。レヴィは猫としか呼んでくれないが、彼はリーンを間違いなく”拾った”のだ。
　レヴィはリーンの大事な家族なのだ。
「お人好しさん……、お願い――生きて！」
　願いと共に、甘露煮ーメイトを押し込んだ。
　押し込まれた瞬間、レヴィの体が一つの反応を起こした。
「――！？」
　咳だ。レヴィが押し込まれた甘露煮ーメイトによってむせた結果だ。
「お人好しさん――！」
　叫んだ刹那、リーンの頬に、やや冷たい、だが確かな感触。人肌の感触がした。
　レヴィの手が、リーンの頬に添えられていた。
「猫――」
　レヴィは確かに呟いた。彼の瞳が弱々しく、だが確かな視線をリーンに投げている。
　リーンは泣いた。泣き崩れた。
　レヴィはしかし、どうすれば良いかよくわからず、ただ、
　泣かれるのは、苦手だな――。
　そう思っていた。

　●

　街は今日も、足早に日々を過ごす。
　明日という未来に向かって人々は歩き続けている。

　●

　シエル・ロア異邦人街。様々な人種が行きかい集まる街は、様々な様式の建築と雑多な人々で溢れている。
　街は異様な雰囲気に包まれていた。
　普段よりも活気があり、道行く人は皆、何かに期待を抱いているようだ。
　メインストリートの一角に流れる電光掲示板に、一つの文字が大きく書かれている。
　『シエルテ精華祭、目前』
　祭りだ。街の人々は皆、すぐそこに迫った祭りに胸を高鳴らせているのだ。
　人々は祭りに向かって、足早に町を行きかっている。

　●

　喧騒を離れたところに、その脇道はある。
　メインストリートこそ現代様式の建築が多いためにまだ統一感があるが、一つ横道にそれるとそこはすでにどこの国かもわからない異空間だ。
　午後の暖かな日差しが西洋風建築の館を照らす。館の柔らかな白い壁が跳ね返した日差しのなごりを、隣りの東洋風の厳然たる門構えが寛容に受け止めている。
　その不思議な空間を横目に、二人は座っていた。

　●

「お人好しさん、何にします？」
　そう言って、リーンがレヴィにメニューを開いて見せた。
　カフェバー『ホットチョット』。異邦人街の中心からやや外れた場所に佇むような、一軒の店。リーンとレヴィはそこのオープンテラスに陣取っていた。
「……」
　レヴィは何も言わず、開かれたメニューに目を落とす。
　相変わらず、ですか――。
　リーンは心の中で独りごちた。
　カジノの夜から数日、レヴィは意識を取り戻したものの、何も喋っていない。カジノでレヴィを追いかけた男が誰なのかも、聞いても答えてはくれなかった。
　どうしたものなんでしょうね――。
　そう思うが、今はどうしようもないかと思い直し、リーンもメニューに目を落とす。
　メニューにはいたるところに赤い文字が踊っている。それらはメニュー一つ一つに丁寧に書き付けられ、全て同じ内容だ。
　『チョットダケカライデス』
　わざわざ全てのメニューに書き込まなくても、最初のページにでもまとめて書けば良いのではないでしょうか……、などと思うが深くは突っ込まずにおこうと結論を出した。
「私、これにしますね？」
　レヴィに対して一つのメニューを指差してみせる。
　『チョットダケサンドセット』、そう書かれたメニューには色とりどりのサンドイッチがやや小さめにカットされて、しかし数は多めに盛り付けられた写真が載っている。ちなみにランチセットでスープとサラダ付きだ。
　対するレヴィは、
「……」
　相変わらず何も言わず、ただメニューに目を落としている。
　重傷、――ですよね。
　リーンは思い返す。
　カジノの夜を。

　●

　”彼”は言っていた。
「君のお父さんの戦友の、イラーリオ・ベルモンテの息子のジュリオ」
「君の友達のジュリオ」
　確かに友達だと。

　●

　友達――。
　リーンにはその言葉の意味する所はよくわからない。
　だが、一つだけわかることがある。
　それは追いかけてきた”彼”がレヴィの過去であるということ。
　そして、レヴィが逃げ出したという事実から導き出されるのは――、
　お人好しさんは、逃げているんですね――。
　レヴィは確かに、あの時”彼”から逃げた。それはつまり、レヴィが過去から逃げているということだ。
　過去――。
　リーンにも過去がある。今まであまり意識しなかったがレヴィにも過去があるということを、今更自覚していた。
　リーンの過去は、あまり思い出したくなるようなものではない。だがそれだけに、
　逃げている――。
　リーンには思うところがある。そしてレヴィに言いたいとも。
　だが、今のままではレヴィはどんな言葉も受け付けないだろう。だから、
「お人好しさん――」
　リーンは切り出した。

　●

　集団。
　それは人が集まって群れなす、そういう意味の言葉だ。
　だが、
　ここまで来ると、もう群れとかそういうレベルじゃ――。
　ないなと、レヴィは思った。
　肩を押され、背中に張り付かれ、足を踏まれ、レヴィはそこにいた。
　集団を超えて、中世の戦争で言う密集陣形を密度としてはるかに超えた群集。その只中にいる。
　目の前には群集の向こうに広がる大型の野外ステージが見える。
　ステージは巨大といって差し支えない。超満員の群衆を囲むように広く作られており、照明装置を吊り下げる骨組みが高々とそびえている。
　ステージ中央、その上部に掲げられた垂れ幕には『シエルテ精華祭特別ステージ』の文字が躍る。
　超満員の特別ステージ、そこはシエルテ精華祭の目玉、中央広場野外特別ステージであった。
　すでに開会式などは終わっており、午前の演目の目玉であるバンド演奏を控えて会場はいっそう人で賑わっていた。
　苦手だな――。
　レヴィは思う。レヴィは知らない人間と同じ場所にいるのが苦手な人間だ。人見知りである。超満員のライブステージなど考えるだけで恐ろしいほどだ。
　ステージに目を向ける群集とは逆に、レヴィの視線はおのずと足元に向かう。
　こんなことしてる気分じゃ――。
　レヴィは乗り気ではなかった。今の自分の気持ちを自分でも表現できない。ただ、
　何もしたくない。誰にも会いたくない――。
　そう思っていた。
　それでもここに来たのには理由がある。
　それはリーンだった。

　●

「――というわけで、精華祭に来て欲しいんですけど」
　サンドイッチを齧りつつ、数日前のリーンはレヴィに聞いた。
　結局同じサンドイッチを齧りながら、レヴィは聞いていた。
「……精、華祭――？」
「嫌とは言わせませんからね」
　リーンは断言した。
「せっかくのライブなので、お人好しさんに見てもらいたいんです」
「う、うん……」
　いつになく強気のリーンに、レヴィはうなずくしかなかった。

　●

　そんな会話を思い出す。
　レヴィはあまり知らないことだったが、リーンはマフィア仲間とバンドを組んでいた。
　詳しい話を聞いたことが無いのでリーンの担当パートが何かすら知らないのだが、そのバンドが今回のシエルテ祭で演奏をするらしい。
　バンド名は、――。
　なんだったか。思い出せずに困惑した瞬間、場内アナウンスが声高に宣言した。
「お待ちかねのバンド演奏！　まずは今年初エントリーのニューフェイス！　桃華焔龍（トウカエンリュウ）！」
　告げられた名前がリーンの所属バンドだということを思い出すのと同時に、ステージに赤い花が咲いた。

　●

　爆音、激しいフラッシュ、色とりどりのスモーク。それらが一体となって一つの爆発を生む。
　その中央に鮮やかな赤い花が一輪、飛び出すように咲き誇った。
　花はマイクを右手に、口を開く。
　歌うのだ。

　●

　会場の中を、疾走感の強い攻撃的なサウンドが駆け抜ける。
　コーナー開始一曲目の、オープニングナンバーにもってこいの刺激的な曲だ。
　赤い花のような華麗な衣装のボーカルの少女が、綺麗だが、確かに力強さを感じる声を乗せてくる。
　会場は一瞬にして熱気に包まれた。
　誰も彼もが腕を振り上げ、歓声を上げ、熱さの中にその身を投じている。
　ただ、レヴィだけが動かずにいた。
　レヴィの目はボーカルの少女に釘付けになっている。
　ボーカルの少女は、リーンだった。

　●

　――。
　なんという言葉を作ったら良いのかわからない。
　レヴィはただ、呆然とリーンを見ていた。
　リーンのほかにも見知った顔がバンドメンバーの中にはある。だが、レヴィは視線をリーンから動かせなかった。
　オープニングナンバーが終わり、続けざまに次のナンバーが始まる。
　勢いはそのままに、疾走感を湧き上がるような感情の高ぶりに置き換えたポップス。
　疾走感で作った会場のヴォルテージを一気に爆発させるようなうねりをもった曲。
　だがそれに、レヴィは気付いていない。
　ただ、驚きと、そして――、
「これが――、リーン？」
　それは新たな発見だった。
　リーンのことは知っているつもりだった。
　何年か前に拾い上げた一匹の猫。
　共に生活してきた、家族のような猫。
　だがそこにいるのは、明らかにレヴィの知っているリーンではない。
　正確には同じ人間だ。だがレヴィはそのリーンを新たに発見した。それはつまり――。
　僕は――。
　レヴィは自覚した。自分が今まで目の前のものを真っ直ぐに見てはいなかったということを。
　レヴィは確かに壊れた人間だ。だが、レヴィ自身がその壊れたという事実に逃げていたことを、彼は知ってしまった。
　なぜなら、
　僕は、猫のことすら、ちゃんと見ていなかった――。
　事実を知る衝撃に、ただレヴィは圧倒され、そして思っていた。

　●

　リーンは、綺麗なんだね――。

　●

　セカンドナンバーを全力で歌いきったリーンは、会場を見渡した。
　そして”それ”を見つけた彼女は、満足ともいえる微笑を顕にし、叫んだ。
「ラストナンバー！」

　●

　ラストナンバー。
　確かにリーンはそう言った。
　午前のバンド演奏は一時間を四つのバンドで分け合っている。
　一つのバンドの持ち時間は十五分ほどと短い。
　会場の群集は名残惜しそうに、しかしラストナンバーに期待を向けて、食い入るようにステージを見つめた。

　●

　ステージ上のライトが水平に灯された。
　バンドメンバーが皆。逆光の中に影となって浮かび上がる。
　その影に、レヴィは見た。
　リーンが、自分に向かって微笑んだのを。
　確かに見たのだ。

　●

　全ての音が止んだ。
　一瞬静まり返った場内に、緩やかなメロディーが流れ出す。
　バラードだ。
　包み込むような優しい前奏。しかしドラムは力強く、語りかけてくるような曲だ。
　そしてリーンが、口を開く。

　●

　歌を、紡ぐ。

　●